殷墟的发现，须从安阳小屯村村民发现“龙骨”的传说说起。
中国社会科学院安阳工作站站长、殷墟博物馆的副馆长唐际根告诉记者：“这是一个有意思的历史偶然。”
小屯位于安阳市西郊洹河岸边，这个地方地势略高，因此战国以来，特别是隋唐时期一度被当作埋葬亡人的理想地点。
直到明朝时，才开始有人移居到这里，因此，小屯村的“村史”距今也只有几百年。
清末以来，小屯的村民常常会在耕作中从地下挖到一些龟甲、牛骨等碎骨片。村民们认识不到这些碎骨片的价值，将这些骨片随意抛弃。
年，H坑出土的完整甲骨灰土柱。
到了19世纪末，小屯村里有了一个传说。据说有个叫李成的剃头匠，得了疥疮没钱抓药。他不知从何处得知，有种中药叫“龙骨”，能治自己的病。
龙骨，确实是一味中药材，指的是古代哺乳动物如象类、犀牛类、三趾马等的骨骼的化石。但是在很多中国古代医学典籍里，中药材往往带有神秘主义色彩。比如最常被提及的《本草纲目》里，引经据典地解释龙这种神异的动物。李时珍引述前人专著说龙骨“生晋地川谷，及太山岩水岸土穴中死龙处”，主治“心腹*疰，精物老魅，咳逆，泄痢脓血……”
古人为药材命名时，用上了神话中的“龙”，也许是取吉祥之意，也许是故弄玄虚，类似的还有“龙脑”、“龙涎”等，很多来源于动植物的中药，命名也与其真身相差十万八千里。
剃头匠李成不知道龙骨究竟是什么，看到田地里经常被挖出的碎骨片很古老，就想当然地认为那就是龙骨。他用这些所谓的龙骨治好了自己的疥疮，由此发现了一条生财之道，开始做起了龙骨生意。
以现在最基本的科学常识，这个传说没有什么可信度。但是在19世纪末的中国，类似的传说信之者众。小屯村的龙骨生意很快做大，成了重要的龙骨产地——这个传说或许就是一套“生意经”，也未可知。
小屯村出土的龟甲、牛骨被当*骨入药，不知有多少商代文明的历史信息被当时人吃进了肚子。这也就是让后人哭笑不得的“人吞商史”。
幸而，年时，终于有一个需要龙骨入药的病人是个“识货人”。
20世纪30年代小屯村附近的挖掘现场。
这个人是官居清朝国子监祭酒的王懿荣。
王懿荣为清末翰林，进士出身，具有深厚的金石学造诣，与当时著名的收藏家、金石学者潘祖荫、吴大赝等人齐名。
那一年，王懿荣突患疟疾，便差人到北京的达仁堂药店买药。王懿荣本人也是个医药行家，他亲自查看了药的全部成分。在拿回去的药中，王懿荣发现，药方中有一味中药是“龙骨”，在翻看这些“龙骨”的时候，他惊异地发现，“龙骨”上刻着一些奇奇怪怪的符号。
金石学的一个主要研究内容是青铜器上的铭文，即金文、钟鼎文。金文的出现比甲骨文略晚，字体不同，但具有相通之处。
王懿荣当即判断出，“龙骨”上的符号是一种古老的文字。他马上又差人到药店，把所有的“龙骨”一并购回并开始研究。
王懿荣很快认定，这些带有文字的“龙骨”是比钟鼎文更加古老的殷商遗物，并开始重金收购有字甲骨，至光绪二十六年（年）春，共得到片。然而，王懿荣尚未对这种文字进行深入研究，即在同年八国联*攻占北京时自杀殉国。
这些“龙骨”基本是龟甲和兽骨，因而其上的文字被称为“甲骨文”，在金石学之外，“甲骨学”很快成为一门新兴的学问。
王懿荣是甲骨文的最早发现者，是现在历史学界普遍认可的一个结论。不过，他是不是在药中的“龙骨”上发现了甲骨文，却像“龙骨”能治病的传说一样，还有争议。
据说，当时药行收购“龙骨”有要求，“带字的不要”，以至于一些挖“药”人在找到“龙骨”后，会把上面的字先磨掉。王懿荣在药中的“龙骨”上看到有刻字，这个巧合存疑。
另外，当时居住在天津的金石学家王襄，几乎与王懿荣同时发现了“龙骨”上面的刻字。据他的回忆，当时有一个叫范寿轩的古董贩子，带着一批刻字“龙骨”找到王襄。王襄意识到这些“龙骨”的不同凡响，但苦于囊中羞涩，只买了零碎的几片。范寿轩把其余“龙骨”带到北京，被王懿荣悉数买去。
第二年，八国联*侵占北京，天津同样沦陷。范寿轩贱价抛售“龙骨”。王襄倾其所有，购买了一大批。
殷墟博物馆里陈列着小屯出土的商代青铜器。
王襄是甲骨文最早的研究者之一，终成著名甲骨学家。他极为珍视自己的那批甲骨文。时逢乱世，王襄生活困顿，却始终守着这批甲骨文不放。侵华日*威逼利诱，西方历史研究机构许以高价，他也不曾出售一块。直到年，王襄把这批甲骨文全部捐献给国家。这是后话。
甲骨文刚刚为世人所知时，众多收藏家、达官显贵趋之若鹜。不过，他们当中很多人是为了“藏宝”而来。
除了王懿荣和王襄，当时知名的甲骨文藏家还有王懿荣的好友刘鹗（《老残游记》作者）、晚清重臣端方、后来追随溥仪建立伪满洲国的罗振玉等。
当时，正逢西方探险家纷纷来中国寻宝探险的热潮，一大批西方人对刚刚被发现的甲骨文表现出了极大热忱。在搜罗甲骨文的队伍中，留下明确记载的就有美国人方法敛、英国人库寿龄、德国人威尔茨、加拿大人明义士等等。
除了欧美人之外，日本人也是较早就留心甲骨文的，其中有位日本学者叫林泰辅，还亲自到安阳调查和收集甲骨文。现在在日本的大学、博物馆和图书馆内还可以看到这一时期日本人收集的甲骨文。郭沫若就是利用日本所藏甲骨开始了他的甲骨文研究和史学研究生涯。
一时间，“龙骨”身价百倍。
古董商人嗅得商机，故意隐瞒甲骨出土地，以垄断货源，从中渔利。刘鹗等派人到河南多方打探，皆以为甲骨来自河南汤阴。
后来罗振玉经过多方查询，终于确定甲骨出土于河南安阳洹河之滨的小屯村。非但如此，罗振玉还辨认出甲骨刻辞中有商人先公先王的名号，确认这些甲骨是商王室遗物。
商王占卜用的甲骨在洹水南的小屯村出土，证明了此地即《史记·项羽本纪》所记项羽与秦章邯*交战时所驻之“洹水南之殷墟”，亦即《括地志》所记“相州安阳本盘庚所都，即北蒙殷墟”。
名不见经传的小屯村，自此以“殷墟”名世。
欲知后事如何